民主黨派是指中國多黨合作制度中除中國共產黨之外的八個政黨的通稱，主要包括：中國國民黨革命委員會（民革）、中國民主同盟（民盟）、中國民主建國會（民建）、中國民主促進會（民進）、中國農工民主黨（農工黨）、中國致公黨（致公黨）、九三學社和臺灣民主自治同盟（臺盟）。
（一）
20世紀20年代以后，國民黨蔣介石集團建立了代表大地主大資產階級的政權，實行一黨獨裁統治。為了反對國民黨的反動統治，在當時中國的政治舞臺上除了中國共產黨之外，還出現了一批中間黨派。比如，成立于1923年的中國青年黨、成立于1925年的中國致公黨，成立于1930年的中國國民黨臨時行動委員會（1935年改稱“中華民族解放行動委員會”，1947年改稱中國農工民主黨），成立于1934年的中國國家社會黨（1946年與民主憲政黨合并，成立中國民主社會黨）等。受種種因素影響，當時的中國共產黨和中間黨派之間都未能正確認識和評價對方，中國共產黨把中間黨派視為“反動營壘的一翼”，中間黨派也多對中共持否定態度。
1935年華北事變后日本侵略行徑變本加厲，民族矛盾上升為主要矛盾。一些以主張抗日為宗旨的中間黨派應運而生。比如，1936年全國各界救國聯合會（1945年改稱中國人民救國會）成立。1937年全面抗戰爆發后，在抗日民族統一戰線政策影響下，在抗日民主運動中，又產生了一些黨派，主要有1939年成立的統一建國同志會，1941年正式建成中國民主政團同盟，包括“三黨三派”，即中國青年黨、國家社會黨、中華民族解放行動委員會、中華職業教育社、鄉村建設協會、全國各界救國聯合會。1944年，改稱“中國民主同盟”。
對于中間黨派，1935年11月，中國共產黨在發表的《抗日救國宣言》中，摒棄“左”傾關門主義，對其抗日態度予以充分肯定，提出團結他們共同開展抗日民主運動。1944年9月，當民盟成立時，中共中央在延安發表“解放日報”社論，熱情稱贊其為“中國民主運動生力軍”。
1945年在中共第七次全國代表大會上，毛澤東在《論聯合政府》的政治報告中，第一次提出了“民主黨派”這一稱謂。指出，“為著動員和統一中國人民一切抗日力量，徹底消滅日本侵略者，并建立獨立、自由、民主、統一和富強的新中國，中國人民，中國共產黨和一切抗日的民主黨派，迫切地需要一個互相同意的共同綱領”，并要求國民黨政府“承認各民主黨派的合法地位”。
這里的“民主黨派”是指那些不依附于國民黨且為爭取民主而斗爭的黨派，這一稱謂得到了各方面的認同。1945年9月中旬，中華民族解放委員會領導人章伯鈞在發表對時局的談話中，就使用了“民主黨派”這一稱謂，他說：“國民黨應立即結束黨治、實現民主，給人民以民主權利，并承認現有一切抗日民主黨派的合法地位。”1945年10月，中國民主同盟臨時全國代表大會的政治報告也引用了民主黨派這一稱謂，稱民盟是“民主黨派聯合體的同盟”。此后，“民主黨派”成為具有特定含義的政治術語，被廣泛引用。
（二）
抗戰勝利后，民主進步勢力繼續壯大，相繼產生了一批新的民主黨派。1945年10月至1948年1月間，三民主義同志聯合會（民聯）、中國民主建國會、中國民主促進會、中國國民黨民主促進會（民促）、九三學社、臺灣民主自治聯盟、中國國民黨革命委員會先后成立。
民主黨派的發展加強了民主運動的力量，給國民黨當局很大壓力。一方面他們加緊拉攏青年黨、民主社會黨等右翼黨派（兩黨后被中國民主同盟開除出盟），另一方面在大舉進攻解放區的同時在國統區大肆打壓其他民主黨派。1947年10月，國民黨政府宣布中國民主同盟為“非法”團體，民盟被迫解散，各民主黨派也相繼轉入地下斗爭。
1948年，人民解放戰爭勝利發展，國民黨在軍事上、政治上、經濟上已陷入全面危機。4月30日，中國共產黨發出《紀念“五一”勞動節口號》，號召“各民主黨派，各人民團體及社會賢達，迅速召開政治協商會議，討論并實現召集人民代表大會，成立民主聯合政府”。5月5日，中國國民黨革命委員會、中國民主同盟、中國民主促進會、中國致公黨、中國農工民主黨、中國人民救國會、中國國民黨民主促進會、三民主義同志聯合會等民主黨派與無黨派民主人士，聯合發電給中共中央，表示擁護和支持“五一”口號。中國民主建國會、臺灣民主自治同盟、九三學社及有關人民團體、海外華僑團體、無黨派民主人士也先后通電全國或發表聲明，表示贊同中共中央“五一”號召。
1948年秋開始，在北平、上海、香港等地的民主人士和民主黨派負責人先后到達解放區。1949年3月，民主人士已多數集中北平，在中國共產黨領導下，積極參與籌備召開新政協、建立人民民主專政的新中國的工作。1949年9月，在政協一屆一次會議中，周恩來就有關政協幾個問題指出，參加政協的黨派標準就是，在1948年“五一”前就建立了組織或已開始建立組織，并很快響應了“五一”號召的。并說明參加政協籌備會的14個黨派單位都是按照這個標準決定的。這事實是對中國的民主黨派的一種界定。
（三）
1949年9月21日，中國人民政治協商會議在北平召開。參加會議的黨派除中共之外，另有11個民主黨派。他們是中國國民黨革命委員會、中國民主同盟、中國民主建國會、中國民主促進會、中國致公黨、中國農工民主黨、九三學社、臺灣民主自治同盟及中國人民救國會、三民主義同志聯合會和中國國民黨民主促進會。會議通過了《共同綱領》，選舉產生了中央人民政府。
1949年11月，第二次中國國民黨民主派代表會議在北京召開，決定將中國國民黨革命委員會、三民主義同志聯合會、中國國民黨民主促進會和國民黨其他愛國分子，進一步統一為中國國民黨革命委員會，三民主義同志聯合會和中國國民黨民主促進會宣告結束。12月，中國人民救國會以“歷史使命已完成”之由，在北京宣告解散。與此同時，民盟、民進、農工黨和九三學社的領導人也在醞釀準備解散自己的組織，或與其他黨派合并。
1950年2月，毛澤東訪問蘇聯回到北京后，聽到救國會解散的消息，非常惋惜，認為救國會的結束是“不應該的”，民主黨派“不但要繼續存在，而且還要繼續發展”，并立即委托中共中央有關負責人做好各民主黨派工作，統一全黨認識，堅持與民主黨派合作建設新中國。中國共產黨進一步調整了與民主黨派的關系，確立了對民主黨派的工作方針，即“幫助他們團結、進步和發展，在國家政治生活和祖國建設中同他們真誠合作，充分發揮他們的作用。”各民主黨派也逐步打消了解散的想法，相繼召開各自的全國代表會議或中央全會，宣布拋棄民主革命時期的舊政綱，接受中國共產黨的領導并以《共同綱領》作為自己的政治綱領，在此基礎上進行組織整頓工作，提出“為建設新民主主義的共和國而奮斗。”至此，中國共產黨執政、各民主黨派參政的多黨合作政治格局初步確立。“民主黨派”的稱謂也成為八個民主黨派的特指稱謂。
1956年社會主義改造完成，我國階級狀況根本轉變，各民主黨派已經從階級聯盟性質的政黨發展成為以政治聯盟為特征的政黨。進入新時期，各民主黨派進一步發展成為各自所聯系的一部分社會主義勞動者、社會主義事業的建設者和擁護社會主義的愛國者的政治聯盟，接受中國共產黨領導的同中共通力合作、共同致力于社會主義事業的親密友黨、是參政黨。
